La Compañía Eléctrica La Florida, propiedad del Grupo Los Balcanes, perteneciente a la familia Rocchia Ferro, inauguró su proyecto de cogeneración de energía a partir de bagazo de caña de azúcar en la provincia de Tucumán. Esta iniciativa, que demandó una inversión aproximada de 30 millones de dólares, generará 25 megawatts de energía y comenzará a enviar electricidad a la red nacional en los próximos días.
Los Balcanes, que administra 25.000 hectáreas de cañaverales y procesa anualmente 4 millones de toneladas de caña de azúcar, equivalente al 25% de la producción nacional, refuerza su diversificación productiva con esta planta. La empresa, que también produce bioetanol, azúcar cruda para exportación (alrededor de 500 toneladas al año) y azúcar blanca para el mercado interno, ahora destinará 13 megawatts de energía excedente al Sistema Argentino de Interconexión (SADI), lo que equivale al consumo de 17.000 hogares.
Demoras y contexto del proyecto
El proyecto de cogeneración fue inicialmente planteado en 2017, cuando la compañía intentó ingresar al programa RenovAr, impulsado por el gobierno de Mauricio Macri para fomentar energías renovables. Sin embargo, trabas burocráticas y falta de financiamiento retrasaron la iniciativa. Catalina Rocchia Ferro, gerente general de la compañía, explicó: “No conseguimos quién nos financie. Entonces, cuando vimos que el proyecto era tan grande y tenía que ser con capitales propios, se demoró aún más”. La falta de financiamiento también impidió la posibilidad de apalancamiento, lo que complicó aún más el desarrollo.
Finalmente, el proyecto se integró al plan RenovAr, asegurando un contrato de 20 años con el Estado, respaldado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Este acuerdo establece que el Estado comprará la energía producida a un valor de 94 dólares por megawatt, garantizando el pago en dólares.
Proceso y beneficios ambientales
La planta funciona utilizando el bagazo de caña de azúcar, un residuo de la producción azucarera, como fuente de biomasa. El bagazo se quema en una caldera especialmente diseñada, generando vapor de alta presión y temperatura, que a su vez alimenta dos turbogeneradores con una capacidad total de 24 megawatts. El vapor alcanza los 310°C, y la energía resultante es transportada a través de una línea de 4 kilómetros hasta el punto de interconexión con el sistema eléctrico nacional.
Los subproductos de este proceso no se desperdician. Los restos se convierten en compost, utilizado como abono natural en los cañaverales que gestiona la empresa. “La caña no solo es azúcar”, señaló el gobernador de Tucumán, Osvaldo Jaldo, durante la inauguración de la planta, destacando la importancia de diversificar las fuentes de ingresos en la región.
Diversificación y crecimiento del sector
La diversificación es clave para el crecimiento del Grupo Los Balcanes, que es el mayor productor de etanol de caña de azúcar del país. El Ingenio La Florida produce 120.000 metros cúbicos de alcohol industrial al año, del cual más de 10 millones de litros mensuales se destinan a la mezcla con naftas. Este esfuerzo por diversificar responde a la saturación del mercado de azúcar en Argentina. Según Rocchia Ferro, “la idea de producir biocombustible surgió en 2006 durante la presidencia de Néstor Kirchner para retirar excedentes del mercado”.
A pesar de la Ley 25.715, que impone aranceles mayores a la importación de azúcar para proteger a la industria local, Rocchia Ferro denunció que “la norma no se cumple” y que la entrada de productos del exterior complica la situación de los productores locales. “Nosotros necesitamos retirar azúcar del mercado para que los productores puedan verse beneficiados por la suba del precio del azúcar”, añadió.
Impacto en el empleo y en la economía local
El sector azucarero argentino genera 60.000 empleos directos y alrededor de 200.000 indirectos. En particular, el Grupo Los Balcanes cuenta con 1.500 empleados y sólo posee el 15% de la caña de azúcar que procesa, mientras que el resto proviene de pequeños productores de la región. Esto hace que los cañeros sean actores fundamentales en la operación del ingenio.
Además, Rocchia Ferro destacó que, al producir biocombustibles, se reduce la presión sobre la demanda de dólares al generar un producto nacional, contribuyendo a la sustitución de importaciones. El 12% de la nafta en Argentina está compuesta por etanol, del cual el 6% proviene de la caña de azúcar, en parte gracias al aporte del Grupo Los Balcanes, que cuenta con un cupo de 150.000 metros cúbicos anuales de etanol para abastecer a las petroleras.
De: El Cronista
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